HAMPTON – El debate sobre el financiamiento público para la Escuela Sacred Heart continúa mientras los críticos consideran si el dinero de los impuestos debería destinarse a la escuela privada K-8.
Durante años, los votantes han aprobado un artículo de garantía en la Asamblea Municipal para pagar los servicios de beneficios estudiantiles, específicamente para los niños de Hampton que asisten a una escuela católica en la Ruta 1 en Hampton. El artículo de este año pide 52.521 dólares, dinero que se gastará en gastos no religiosos, como los salarios de las enfermeras escolares.
Aunque el artículo ha sido aprobado con facilidad durante décadas, los defensores de la financiación se han enfrentado recientemente con críticos que temen que la práctica viole la separación de la Iglesia y el Estado. El año pasado, un opositor al artículo presentó una petición ciudadana no vinculante pidiendo a los votantes que dejaran de pagar impuestos públicos a las escuelas religiosas o privadas.
Esta petición no estará en la boleta electoral de marzo, pero la junta escolar y el comité de presupuesto escucharon a los opositores a la financiación en diciembre. El Comité de Presupuesto y la Junta Escolar votaron para recomendar fondos al Sagrado Corazón.
La junta escolar votó 2-0 y tres abstenciones. Los miembros de la junta Andrea Shepard y Frank Deluca se abstuvieron porque eran miembros de la iglesia, según las actas de la reunión. Deluca también tiene nietos que asisten al Sagrado Corazón.
El representante estatal demócrata Chris Munns, que se opuso a la financiación, dijo que el reciente debate nacional sobre las escuelas ha llamado la atención del público sobre la educación local.
«Creo que es hora de hablar de ello», dijo Munns. «El financiamiento de la educación pública es un tema tan importante que cuando miras el dinero que hemos estado gastando o dando al Sagrado Corazón, surge la pregunta: ¿deberíamos hacerlo?».
Los partidarios de la financiación argumentan que está permitida por el estatuto estatal y ayuda a los estudiantes de Hampton. La directora de Sacred Heart, Maegan Koelker, calificó la financiación como un “enfoque educativo centrado en el estudiante” y afirmó que cada estudiante de Hampton merece el apoyo de su comunidad.
“Nuestros residentes de Hampton eligen dónde enviar a sus estudiantes a la escuela”, dijo Koelker. «Un estudiante es un estudiante, un niño es un niño, sin importar en qué edificio entre todos los días».
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El dinero de los impuestos para la Escuela del Sagrado Corazón se remonta a décadas atrás
Sagrado Corazón ha estado abierto en 289 Lafayette Road desde 1963 como escuela parroquial para la Parroquia de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa. Según artículos publicados, la práctica de enviar dólares de los impuestos para ayudar a ministerios no religiosos se remonta al menos a 40 años. La superintendente de SAU 90, Lois Costa, dijo que la práctica comenzó a ayudar a inscribir a estudiantes que estaban superpoblados en las Escuelas Públicas de Hampton.
La constitución del estado de New Hampshire tiene una cláusula que establece que el dinero de los impuestos nunca será para «escuelas o instituciones de cualquier secta o denominación religiosa».
Pero los defensores de la financiación señalan la ley estatal de New Hampshire, que dice que las juntas escolares pueden proporcionar una serie de servicios a las escuelas privadas del estado. Estos servicios incluyen enfermeras escolares, transporte, libros de texto, servicios de televisión educativa, programas para niños con discapacidades del desarrollo y educación física.
Eileen Nevins, una abogada que habló en la reunión del Comité de Presupuesto, señaló una opinión de la Corte Suprema de New Hampshire de 1969 que defendía la financiación pública con fines seculares en las escuelas religiosas. Los jueces escribieron que la educación laica en una escuela religiosa puede financiarse con dinero de los impuestos «si se proporcionan suficientes garantías».
«Les insto a que una vez más sean honestos y lo apoyen», dijo Nevins al Comité de Presupuesto. «Y que nuestros hijos en Hampton, cuyos padres también pagan impuestos, se beneficien de este estatuto y esta opinión».
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Vecinos reconsideran financiamiento para Escuela Sagrado Corazón
La madre de Hampton, Sarah Elliott, que se opone a que se destinen fondos públicos al Sagrado Corazón, cree que la práctica se introdujo con buenas intenciones.
«La mayoría de la gente está feliz de hacerlo porque parece una cortesía», dijo Elliott. «La bondad es verdaderamente la columna vertebral de esta comunidad».
Elliott dijo que se encontró cuestionando el artículo de la orden anual porque no creía que los impuestos públicos debieran ir a una escuela privada. Ella es una firme defensora de las Escuelas Públicas de Hampton, ya que sus tres hijos asistieron a ellas.
«Para mí, se trata más bien de que no estamos dando fondos públicos a instituciones privadas», dijo Elliott.
El año pasado, Elliott presentó una petición ciudadana no vinculante en la boleta electoral del Distrito Escolar de Hampton pidiendo que «los fondos no se dispersen ni redistribuyan a ninguna escuela o institución privada, autónoma o religiosa». El significado del artículo fue cambiado mediante una votación en la reunión del consejo y enviado a votación con un nuevo lenguaje que decía “puede distribuirse” a escuelas privadas, autónomas o religiosas.
Los votantes aprobaron la financiación para la Escuela del Sagrado Corazón por 1.291 votos contra 745. Mientras tanto, la mayoría rechazó la petición que pedía que se dispersaran los fondos.
«Más personas dijeron que no deberíamos hacerlo», dijo Elliott. «Para mí, eso fue una muy buena indicación de que la gente realmente no entiende que estamos recaudando dinero en ese presupuesto y luego dispersándolo hacia el Sagrado Corazón».
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Directora del Sagrado Corazón: Los fondos ayudan a los estudiantes de Hampton
Koelker, quien se convirtió en director de Sacred Heart hace tres años, dijo que la cantidad solicitada cada año en el artículo de la orden se basa en el número de estudiantes de Hampton. La solicitud de este año es un 8,66% menor que la del año pasado.
Según Koelker, los fondos se retienen en 90 SAU cuando se asignan después del día de la votación. Sacred Heart envía órdenes de compra de tecnología, suministros y materiales didácticos educativos no religiosos a la directora financiera de SAU 90, Mariah Curtis, dijo, y luego Curtis paga a los proveedores directamente.
Los únicos fondos que tiene Sacred Heart son los que se destinan al salario de una enfermera, pero Koelker dijo que el registro documental muestra fácilmente que los fondos van directamente a la nómina.
«No estamos determinando quién recibirá este dinero y dónde», afirmó Koelker. «Todas nuestras órdenes de compra se envían directamente allí (al SAU 90)».
Para algunos opositores, el rastro documental no es suficiente para satisfacer las preocupaciones de que el dinero público se destine a la educación religiosa. Munns dijo que la ayuda financiera en una parte del presupuesto sólo alivia la carga de otras.
«Mi contraargumento es que el dinero es fungible», dijo Munns.
Koelker reconoce que la ciudad que financia el Sagrado Corazón es “única” en comparación con la mayoría de las comunidades. Históricamente, la escuela también ha solicitado fondos a Seabrook, aunque el miembro autorizado no siempre es aprobado.
En la reunión del Comité de Presupuesto, Koelker escuchó a otros decir que los fondos sólo ayudan a familias ricas de otras comunidades como Hampton Falls. Koelker calificó esa declaración como inexacta y dijo que las familias de Sacred Heart Hampton envían a sus hijos allí por diversas razones. Dijo que la escuela trabaja para que la matrícula sea asequible y el artículo de la garantía anual es un ejemplo de cómo la comunidad trabaja para brindarles a los estudiantes de Hampton una educación que funcione para ellos.
La matrícula cuesta $7,163 por estudiante por año para los grados K-5 y $7,463 para los grados 6-8, según el sitio web de la escuela.
«Creo firmemente que esta escuela está ahí para satisfacer las necesidades de los estudiantes que puedan necesitar un camino alternativo a la educación tradicional», dijo Koelker. «Para mí es importante que esta comunidad todavía tenga esa opción como opción para sus hijos».
