El fútbol universitario es un juego tradicional: desde bandas de música y canciones de lucha hasta juegos de rivalidad y secciones estudiantiles ruidosas. Pero el juego está atravesando su mayor revolución desde la introducción del pase adelantado. Los contratos televisivos de miles de millones de dólares, la continua consolidación de conferencias y las aguas desconocidas de la compensación de los jugadores amenazan la estabilidad de este deporte de 150 años.
Para preservar la estabilidad del juego a largo plazo, quienes toman las decisiones en el fútbol universitario deben poner barreras sobre cómo fluye el dinero a través del deporte.
Durante las últimas dos décadas, el dinero que ha llegado a los niveles más altos del fútbol universitario se ha disparado. Los ingresos anuales del atletismo universitario «Power Five» han aumentado de 50 millones de dólares por escuela en 2004 a casi 140 millones de dólares en 2022. Aunque las matrículas universitarias también están aumentando a un ritmo alarmante, esta afluencia de dinero para el atletismo no proviene de los estudiantes. Está impulsado por asombrosos acuerdos de derechos de televisión y medios de comunicación.
En 2020, la SEC firmó un acuerdo de 3 mil millones de dólares por 10 años que otorga a ESPN derechos de transmisión exclusivos. Para no quedarse atrás, los Diez Grandes firmaron recientemente un contrato de siete años y 7 mil millones de dólares. Con este nuevo dinero, las escuelas están invirtiendo cientos de millones de dólares en instalaciones deportivas de última generación, junto con decenas de millones de dólares en contratos de entrenadores.
No es sorprendente que en estas conferencias de grandes cantidades de dinero varias escuelas llamen a sus puertas para poder participar. A partir de 2024, las potencias del fútbol Oklahoma y Texas dejarán las 12 grandes para unirse a la SEC, mientras que 10 escuelas Pac-12 sacrificarán sus rivalidades geográficas e históricas por conferencias más lucrativas en el otro lado del país.
Los estudiantes deportistas también están empezando a recibir su parte del pastel. Después de una decisión histórica de la Corte Suprema, la NCAA adoptó una política que permite a los estudiantes ganar dinero con su «nombre, imagen y semejanza», o NIL. Atrás quedaron los días en que los promotores pagaban a los jugadores debajo de la mesa con bolsas de lona llenas de dinero en efectivo. Ahora los jugadores pueden ganar millones de dólares apareciendo en anuncios de grandes marcas. Al mismo tiempo, los «colectivos de donantes» pueden incitar a los jugadores a elegir una escuela en lugar de otra.
Si bien los jugadores merecen ser compensados por su valor, el nuevo panorama NIL ha creado caos en el deporte. En lugar de desarrollar sus mentes y cuerpos en roles de reserva como estudiantes de primer año, los jugadores ahora buscan saltar de una escuela a otra en busca de la mejor oferta NIL y tiempo de juego inmediato. Es difícil culpar a los estudiantes: aceptar ser suplentes con la promesa de una oportunidad futura podría significar dejar dinero sobre la mesa o perder la oportunidad de jugar mientras nuevos jugadores hacen la transición al programa. Es más, los tres finalistas del Trofeo Heisman de este año muestran cómo una transferencia a una nueva escuela puede elevar una carrera. Pero sin barreras de seguridad para la compensación de los jugadores, las escuelas de bajos ingresos pueden convertirse en nada más que equipos de desarrollo, ya que los programas ricos ofrecen millones de dólares para alentar a los jugadores de alto nivel a irse.
Estamos en medio de un punto de inflexión para el fútbol universitario. Los contratos con los medios están creciendo y cada vez más escuelas buscan mayores pagos. Pero también influyen factores culturales más importantes. Las preocupaciones por la seguridad han llevado a una disminución en la participación del fútbol juvenil, más estudiantes internacionales se están matriculando en universidades estadounidenses y las altas tasas de matrícula han llevado al estancamiento de la inscripción nacional.
Si estas tendencias continúan, no sólo están en riesgo las rivalidades y tradiciones que hacen que el fútbol universitario sea especial, sino que todo el deporte podría estar en peligro. La supervivencia del fútbol universitario requerirá un liderazgo audaz por parte de la NCAA, los ejecutivos de la conferencia y los administradores universitarios.
Afortunadamente, hay algunas señales de progreso. El nuevo formato de playoffs de 12 equipos podría detener la consolidación de la conferencia al asegurar ofertas automáticas para los seis primeros ganadores de la conferencia. Si los funcionarios tienen el coraje de rechazar las solicitudes de las principales conferencias para eliminar las ofertas automáticas, las escuelas se verán incentivadas a permanecer en conferencias separadas.
En el frente NIL, el presidente de la NCAA, Charlie Baker, presentó recientemente una propuesta para exigir una compensación para todos los estudiantes-atletas en las escuelas más ricas. Si bien esta propuesta es sólo un punto de partida, el enfoque proactivo de Baker es un paso en la dirección correcta. Los salarios de los jugadores parecen inevitables, ya sea debido a la presión pública o al mandato de los árbitros. La NCAA hace bien en afrontar el problema.
El deporte americano de mayor tradición entra en una nueva era. El juego está en juego y los líderes del fútbol universitario no pueden darse el lujo de perder el tiempo.
Matt Germer es el asistente de dirección.
programa de gestion
en el R Street Institute, una organización sin fines de lucro en Washington, DC.
CAMPEONATO NACIONAL
OMS: No. 1 Michigan (14-0) vs. 2Washington (14-0)
Cuando: 18:30 lunes 8 de enero
Dónde: Estadio NRG, Houston
TELEVISOR:ESPN
