Foco PA es una sala de redacción independiente, no partidista y sin fines de lucro que produce periodismo de investigación y de servicio público que exige responsabilidad e impulsa cambios positivos en Pensilvania. Suscríbete a nuestro boletín gratuito.HARRISBURG – Pensilvania pronto convocará un comité para decidir cómo gastar los primeros fondos públicos de defensa del estado, aunque los expertos han advertido que la inversión no será suficiente para nivelar el campo de juego.
En diciembre, la Legislatura de Pensilvania aprobó 7,5 millones de dólares para defensa penal para quienes no pueden pagar un abogado, un derecho constitucional que los condados han estado pagando sin asistencia estatal.
«Gracias a la legislación histórica firmada por el gobernador (Josh) Shapiro, Pensilvania ya no será uno de los dos estados del país que no asigna fondos estatales para los defensores públicos», dijo Manuel Bonder, portavoz del gobernador demócrata.
Toda persona acusada de un delito debe tener acceso a un abogado que le ayude en su defensa, un derecho consagrado en las Enmiendas 6ª y 14ª de la Constitución de los Estados Unidos durante 60 años. El tesoro estatal de Pensilvania aún no ha proporcionado fondos para este fin.
Shapiro propuso originalmente $10 millones en su presupuesto, pero las negociaciones con la Legislatura redujeron la cifra a varios millones. El nuevo dinero estatal aborda la reputación de Pensilvania como uno de los pocos estados del país que no ha financiado la defensa pública. Ahora quedan dudas sobre cómo se distribuirá y utilizará el dinero.
Además del dinero, la Legislatura adoptó un texto para crear una Junta Asesora de Defensa de Indigentes para determinar cómo utilizarlo. La Comisión de Pensilvania sobre el Crimen y la Delincuencia supervisará la comisión y tiene hasta el 12 de febrero para establecer su membresía, que debe incluir defensores públicos de todo el estado, así como jueces, académicos y legisladores.
Una vez establecida, la junta decidirá cómo se gastarán los $7,5 millones para beneficiar mejor a los 67 condados de Pensilvania. También establecerá estándares universales para la defensa pública, que hasta ahora se ha visto obstaculizada por la falta de fondos en algunos condados.
«Los defensores públicos que conozco son abogados increíblemente talentosos», dijo el senador estatal Vincent Hughes (demócrata por Filadelfia), cuyo proyecto de ley formó la base para el texto aprobado como parte del acuerdo presupuestario en diciembre.
Pero los abogados talentosos sólo pueden hacer mucho sin los recursos adecuados, afirmó Hughes. «Si ese defensor público se ocupa de varios cientos de casos, el tiempo del que dispone es limitado», afirmó.
Según la nueva ley, los condados deben complementar el dinero estatal con sus propios fondos, que varían drásticamente según el estado. Filadelfia, por ejemplo, ofrece amplios servicios de defensa pública a través de la Asociación de Defensores de la ciudad, una organización sin fines de lucro que recibe la mayor parte de sus fondos de la ciudad.
La defensora principal Keisha Hudson dijo a Spotlight PA en abril que solo el presupuesto de la Asociación de Defensores es de más de $50 millones, seis veces más que el dinero que la Legislatura ha aprobado para ayudar a los distritos. El presupuesto de la organización ayuda a emplear a 500 abogados, investigadores y trabajadores sociales.
Una revisión distrito por distrito realizada por el Comité de Finanzas y Presupuesto Legislativo de 2021 de la Asamblea General encontró que Filadelfia gasta más en defensa por persona, alrededor de $30,20 en el año fiscal 2019.
Ese mismo año, el condado de Mifflin, en la zona rural central de Pensilvania, gastó 3,20 dólares por persona.
La ley de diciembre también ordena a la nueva comisión que desarrolle planes de estudio para defensores públicos, específicamente para casos capitales, y que recopile datos para ayudar al estado a monitorear la calidad del asesoramiento a nivel de condado.
El objetivo es asignar fondos con prudencia, dijo Hughes, y brindar apoyo a medida que lleguen los datos.
Eso no será suficiente para nivelar el campo de juego, dijo Sara Jacobsen, directora de la Asociación de Defensores Públicos de Pensilvania, quien formará parte del comité. Los fiscales han recibido millones de dólares del gobierno durante décadas, afirmó.
Pero $7.5 millones podrían abordar las brechas tecnológicas que impiden a las oficinas locales medir su carga de casos y garantizar que ningún abogado tenga demasiados casos o todos los casos más difíciles, dijo.
«Hay nuevos estándares nacionales para el número de casos de defensores públicos que salieron a la luz este año y que ayudarían a las oficinas a decir que para X número de casos necesitamos Y número de abogados», dijo Jacobsen, «pero las oficinas en Pensilvania ni siquiera pueden calcular eso si no lo hacen». No tengo gestión básica de casos”.
Y si bien la nueva financiación marca un paso histórico, hace poco para mejorar la clasificación de Pensilvania entre otros estados, dijo David Carroll, director ejecutivo del Centro de la Sexta Enmienda, que rastrea cómo los estados están cumpliendo la promesa constitucional de una defensa pública gratuita.
“El costo de defensa per cápita para indigentes (de Pensilvania) aumenta sólo ligeramente (de $9,67 a $10,25)”, escribió Carroll en un correo electrónico a Spotlight PA. “En comparación, el promedio nacional en 2022 fue de 19,67 dólares”.
Pensilvania ocupa el puesto 45 en términos generales de financiación de defensa por parte de los pobres, dijo Carroll. Los estados que gastan menos per cápita son Mississippi, Hawaii, Oklahoma, Missouri y Texas.
