Personas como Mary Dickson no se consideran legalmente trastornadas, término utilizado para describir a las personas expuestas a la radiación durante las pruebas de armas nucleares de la época de la Guerra Fría en Nevada y Nuevo México.
«Cada vez que digo que estoy ‘cuesta abajo’, me responde: ‘Oh, ¿creciste en St. George?'», dijo Dixon, de Salt Lake City, a quien le diagnosticaron cáncer de tiroides en 1985. “Fue realmente frustrante porque en 30 años estoy tratando de crear conciencia de que no, no es sólo el sur de Utah, sino en todos lados.»
Esa definición pareció ampliarse en diciembre cuando un grupo bipartidista de legisladores liderado por los senadores Josh Hawley, republicano por Missouri, Ben Ray Lujan, DN.M. y Mike Crapo, republicano por Idaho, patrocinaron una enmienda al proyecto de ley de gastos de defensa que ampliaría la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación, o RECA.
Con la expansión propuesta, cualquier persona en Utah diagnosticada con cierto cáncer causado por pruebas nucleares sería elegible para recibir una compensación. La medida también extendería el RECA, que vence en junio.
Pero a pesar de que la ampliación fue posible gracias a una votación bipartidista del Senado, fue eliminada de la versión del proyecto de ley de la Cámara después de negociaciones entre los líderes del Congreso. hawley, en una entrevista con La Colina, atribuyó a su difícil relación con el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, de Kentucky, la razón por la que se anuló la enmienda. Hawley dijo que McConnell estaba «decidido» a derogar la disposición.
«¡Estás jugando con la vida de las personas! Deshazte de los conflictos políticos. Fue muy desalentador”, dijo Dickson.
Ahora, el tiempo corre para todos los que descienden.
«Nunca fue lo suficientemente lejos»
En Utah, el programa de compensación por radiación del gobierno cubrió a los residentes que vivían en uno de los 10 condados (Beaver, Garfield, Iron, Kane, Millard, Piute, San Juan, Sevier, Washington y Wayne) durante dos años consecutivos, de 1951 a 1958. o durante el verano de 1962.
También eran elegibles las personas que trabajaron en minas, molinos o transporte de mineral de uranio en Utah de 1942 a 1971. El La Universidad de Utah también mantiene un Proyecto de Archivos e Historia Oral.junto con mapas de niveles estimados de dosis de radiación, dedicados a las tendencias estatales.
La elegibilidad limitada según la ley actual ha sido una fuente de gran frustración para los proveedores de atención médica como Becky Barlow, directora del programa educativo y de detección de exposición a la radiación en el Hospital St. George, que examina a las personas expuestas a la radiación y les ayuda a solicitar una compensación.
«Obviamente la radiación no se detiene en la frontera del condado», dijo Barlow, cuyo programa cubre la mitad inferior de Utah y partes de Nevada y Arizona. Aún así, Barlow recibe llamadas de todas partes de Mountain West de quienes sospechan que pueden haberse enfermado por la radiación pero que no califican para el programa federal.
Esto incluye a las personas que trabajaron pero no vivían en condados cubiertos por RECA, o que vivían solo a dos cuadras de la línea del condado, o tenían cáncer de riñón, ciertos tipos de leucemia, trastornos autoinmunes u otras enfermedades relacionadas con la radiación pero no estaban incluidas en el acto.
«Recibo llamadas de muchas personas diferentes en muchas áreas diferentes», dijo Barlow. “Cambió su experiencia familiar. Su experiencia familiar es ahora una experiencia familiar de cáncer y una historia de cáncer; qué abuelo tuvo cáncer, qué hermana tuvo cáncer”.
Pero la nueva investigación demuestra lo que activistas como Dickson han dicho durante años: que todo Utah estuvo expuesto a niveles peligrosos de radiación, en gran parte debido a las pruebas realizadas en Nevada. A mapa detallado publicado este verano como parte de un modelo académico de lluvia radiactiva de la explosión de la Prueba Trinity en Nuevo México en julio de 1945 y alrededor de 100 pruebas posteriores en el desierto de Nevada, muestra una línea de color púrpura oscuro, que indica algunas de las concentraciones más altas de contaminación, que se origina en el sitio de pruebas de Nevada. y atravesando Salt Lake City.
«La gran mayoría de las personas que se enferman nunca sabrán que eso les causó la enfermedad», afirmó Dixon. «Ni siquiera recibimos una disculpa, no fuimos reconocidos como mafiosos y todas estas personas en todos estos estados están literalmente muriendo».
Dickson y otros activistas dijeron que habían observado tasas anormalmente altas de cáncer y trastornos autoinmunes en Salt Lake City. El cáncer azotó el vecindario Canyon Rim de Dickson, dijo, y muchos de los niños con los que creció desarrollaron tumores. Las personas expuestas a la radiación pueden desarrollar cáncer en cualquier etapa de sus vidas; los niños corren mayor riesgo y las niñas son particularmente vulnerables. El propio círculo de Dickson se vio muy afectado, dijo.
Le diagnosticaron cáncer de tiroides en 1985, a la edad de 29 años; su hermana mayor murió por complicaciones del lupus, que según los estudios puede ser causado por la exposición a la radiación; su hermana menor tiene cáncer de estómago y otras enfermedades autoinmunes. Tiene una sobrina que desarrolló cáncer de mama, otra sobrina con problemas de tiroides y otras complicaciones de salud, incluido el lupus.
«Está en todas partes. Nunca termina”, dijo Dickson. «Gracias a Dios estoy mejor y estoy bien. Hay una mujer con la que trabajé y falleció, y ella siempre decía: ‘Tienes que seguir haciendo esto, el resto de nosotros estamos demasiado enfermos’. Entonces siento esta intensa obligación”.
El activismo de Dickson continuó, con viajes de lobby a Washington, DC y movilizaciones para influir en las comunidades para que se pusieran en contacto con sus representantes electos. Cuando se enteró de que la enmienda había sido eliminada del proyecto de ley de defensa, Dickson la describió como «traición».
«¿Cuánto dinero valen nuestras vidas? Dan una excusa por el dinero, pero es una excusa, no una razón. Es una cuestión de prioridad porque se destina mucho dinero a estas armas todo el tiempo”, dijo Dickson.
El ex senador republicano de Utah, Orrin Hatch, ayudó a aprobar la legislación RECA original en 1990. La ley entró en vigor en 1992 y, en las décadas posteriores, se han presentado más de 54.000 solicitudes ante el Departamento de Justicia de EE. UU., de las cuales alrededor del 75% han sido aprobado . A finales de 2022, se habían pagado alrededor de 2.600 millones de dólares: los almacenistas recibieron 50.000 dólares y los trabajadores del uranio 100.000 dólares.
Pero muchos de los que vivieron los años de pruebas nucleares dicen que el programa era demasiado limitado. Los estudios muestran que la radiación ha llegado mucho más allá de las aproximadamente dos docenas de condados incluidos originalmente en RECA. Un equipo de investigación de lluvia radiactiva dirigido por Princeton encontró que la contaminación se extendió a 46 estados, Canadá y México, comenzando con la detonación de la primera bomba atómica en Nuevo México (el sitio de pruebas Trinity en 1945) y 93 pruebas atmosféricas adicionales realizadas en Nevada hasta 1962.
La ampliación aumentaría la cantidad de dinero disponible para las personas expuestas a la radiación de 75.000 a 150.000 dólares para los participantes en el lugar, y de 50.000 a 150.000 dólares para los descendientes.
También ampliaría las regiones elegibles para incluir nuevas partes de Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Utah, Nuevo México y el territorio de Guam.
¿Qué sigue para los downwinders de Utah?
La miembro más reciente del Congreso de Utah, la representante republicana Celeste Maloy, creció en el condado de Lincoln, Nevada, una de las primeras áreas pobladas que se ubicaron a la sombra de la nube en forma de hongo. Los ganaderos notaron que el ganado que consumía vegetación contaminada se vuelve marrón oscuro o negro.
«Todos en mi ciudad natal hablaban de cómo solían ir y sentarse en camiones para observar las nubes y las vacas cambiar de color. Es simplemente parte de la estructura de la vida allá afuera”, dijo Maloy.
Su padre, que creció en Nuevo México y le diagnosticaron cáncer de tiroides a los 30 años, «podría ser el culpable», dijo. Muchos de sus amigos tenían padres y abuelos a quienes les diagnosticaron cáncer a una edad temprana.
Su distrito incluye la mayoría de los condados de Utah que ya son elegibles bajo RECA.
Apenas unas semanas después de su primer mandato, Maloy dice que su primera prioridad son los proyectos de ley de gastos del próximo año. Pero ampliar RECA, dijo al Utah News Dispatch, es una prioridad en su lista.
«Creo que podemos hacerlo. Se necesitará que los miembros de Utah estén realmente concentrados en esto, y será necesario que yo esté realmente concentrado en esto, porque el segundo distrito (del Congreso) es el más afectado”, dijo. «Creo que hay gente que lucha por eso en el Congreso».
Maloy dijo que todo Utah debería tener derecho a recibir una compensación; que las tasas de compensación deberían aumentar con respecto a los niveles de los años noventa; y que se deberían agregar ciertos cánceres y enfermedades que originalmente no estaban incluidos en RECA.
«Pero no puede crecer tanto que colapsar por su propio peso, y entonces las personas que obviamente están afectadas y necesitan una compensación no pueden obtenerla», dijo.
La gran pregunta, según Malloy, es: ¿Cómo debería ser la compensación 60 años después de la última prueba en la superficie? ¿Y cómo puede el Congreso evitar que esto se convierta en otro caso de gasto federal desbocado?
«Lo que necesitamos», dijo, «es una ley RECA buena y limpia que ayude a la gente de Utah, que no sea tan amplia como para que no podamos obtener financiación».
