Los gobernadores citaron una variedad de razones para negarse a participar, desde el costo hasta el hecho de que los detalles finales del plan aún no se han elaborado. La gobernadora de Iowa, Kim Reynolds (R), dijo que no ve la necesidad de agregar dinero a un programa que ayuda a los jóvenes que padecen inseguridad alimentaria «cuando la obesidad infantil se ha convertido en una epidemia». El gobernador de Nebraska, Jim Pillen (R), dijo sin rodeos: «No creo en la asistencia social».
Los líderes republicanos han sido criticados por jugar a la política con los niños necesitados, pero dicen que es necesario volver a los niveles de gasto previos a la pandemia en un momento en que Estados Unidos tiene una deuda de billones de dólares y los legisladores en Washington están luchando por llegar a un acuerdo sobre el presupuesto. El programa de alimentos de verano fue aprobado como parte del acuerdo presupuestario bipartidista para 2022.
«Es triste», dijo el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, señalando que el programa cuenta con el apoyo de otros estados liderados por republicanos y demócratas. “Realmente no hay ninguna razón política para no hacer esto. Esto es desafortunado. Creo que tal vez los gobernadores no se han tomado el tiempo o el esfuerzo para entender qué es este programa y qué no es”.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció el miércoles que 35 estados, territorios estadounidenses y tribus indias han anunciado antes del 1 de enero que participarán en el programa de asistencia alimentaria de verano. Permitirá a las familias con ingresos por debajo del nivel de pobreza que ya reciben almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido con $120 por niño comprar alimentos en supermercados, mercados de agricultores u otros minoristas autorizados. El USDA llamó Se trata de un «gran paso adelante» para satisfacer las necesidades de las familias del país durante los meses de verano, cuando no se dispone de asistencia alimentaria escolar.
Quienes trabajan con familias en estados donde se ha rechazado dinero para alimentos dicen que el impacto será devastador y aumentará la presión sobre los bancos de alimentos privados. El hambre en Estados Unidos va en aumento a medida que se han cerrado los programas de ayuda para la pandemia y los costos de los alimentos se han disparado. En 2022, las tasas de inseguridad alimentaria aumentaron drásticamente: el 17,3 por ciento de los hogares con niños estaban inseguros, frente al 12,5 por ciento en 2021, según el USDA.
En Oklahoma, por ejemplo, el dinero de la asistencia alimentaria pandémica ha ayudado a más de 350.000 niños necesitados durante los últimos cuatro veranos. Ahora que el dinero se ha agotado sin reemplazo en todo el estado, los grupos de ayuda sin fines de lucro están luchando por llenar el vacío.
«Es simplemente desgarrador», dijo Stacy Dykstra, directora ejecutiva del Banco Regional de Alimentos de Oklahoma, y señaló que 3 de cada 5 niños en edad escolar en su estado que califican para almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido serán elegibles para el nuevo programa. “Muchos niños no tendrán acceso a los alimentos que necesitan este verano. Da mucho miedo y se me pone la piel de gallina cuando te lo digo en voz alta”.
Otros estados que se niegan a participar son Alabama, Alaska, Florida, Georgia, Idaho, Luisiana, Mississippi, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Texas, Vermont y Wyoming. Cuatro de estos estados (Florida, Georgia, Carolina del Sur y Wyoming) se encuentran entre los siete que no han ampliado completamente la elegibilidad para Medicaid a las personas de bajos ingresos.
El impulso para el programa de beneficios de verano se remonta a más de una década, dijo Katie Bergh, analista principal de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un instituto de políticas e investigación no partidista con sede en Washington. Los estudios de los primeros programas piloto demostraron que la asistencia para comprar alimentos durante el verano ayudó a reducir en un tercio el porcentaje de niños que padecían hambre extrema y también amplió el acceso a opciones más saludables y asequibles, como frutas, verduras y cereales integrales.
Es por eso que muchos defensores de la nutrición quedaron consternados por la afirmación de Reynolds en un comunicado la semana pasada de que Iowa está abandonando el programa de verano porque tiene «pocas restricciones en la compra de alimentos» y «no hace nada para promover la nutrición en un momento en que la obesidad infantil se ha convertido en una epidemia». «.
«No hay evidencia de que este tipo de programa tenga algo que ver con la obesidad infantil», afirmó Erica Kenney, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard que estudia los programas de nutrición infantil y sus efectos. “Es absolutamente cierto que puedes ser obeso y tener dificultades para poner comida en la mesa de tu familia. No es del todo cierto que ayudar a las personas que tienen problemas económicos signifique que comerán más y ganarán peso”.
Reynolds señaló que el estado sirvió 1,6 millones de comidas a niños de Iowa el verano pasado en 500 sitios de comidas y dijo que ampliará «los programas de nutrición infantil ya existentes».
Los defensores de la nutrición han presionado durante mucho tiempo para que se establezcan programas de asistencia alimentaria para los meses de verano que vayan más allá de los programas de comidas existentes en el lugar a los que es difícil acceder para los padres, especialmente en las zonas rurales. Según el USDA, sólo 1 de cada 6 niños elegibles para hogares de acogida de verano llegan allí debido a dificultades de transporte.
En Oklahoma, el gobernador Kevin Stitt (R) citó varias razones para no unirse al programa, entre ellas que aún no había suficiente información, que era un «duplicado» de los programas federales existentes y que estaba «satisfecho» con el programa del estado. estado actual. recursos.
«El gobernador Stitt no se sentía cómodo decidiendo un programa en el que las reglas no estaban finalizadas», dijo en un correo electrónico la portavoz de Stitt, Abegail Cave. «No cerró la puerta a la participación en los años siguientes. El Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma y el Departamento de Educación del Estado de Oklahoma, así como numerosas organizaciones sin fines de lucro, hacen grandes esfuerzos cada verano para garantizar que los niños de Oklahoma no pasen hambre”.
Esto es según Chris Bernard, director ejecutivo de Hunger Free Oklahoma. Si el estado no decide sobre el programa, se estima que alrededor de 300.000 niños no tendrán acceso a la ayuda financiera de verano cuando terminen las clases. Las tres naciones indias soberanas del estado (los Cherokee, Chickasaw y Osage) han decidido unirse al nuevo programa, esperando llegar a unos 100.000 estudiantes, dijo Bernard.
Roxey Clayburn, de 33 años, ama de casa de la ciudad de Oklahoma, dijo que no tener un reemplazo para el dinero que su familia recibió para el alivio de la pandemia en veranos anteriores significará que ella y su esposo, un plomero, tendrán que escatimar en fruta y otros refrigerios para sus hijas, de 9 y 10 años, cuando terminan las clases.
«Es estresante», dijo Clayburn, «porque están aquí todo el día en el verano y cuanto más crecen, más comen». Dijo que intentaría plantar un huerto para que la familia tuviera acceso a verduras.
Vilsack dijo que el USDA todavía está hablando con algunos estados sobre unirse al programa, ya sea este año o en 2025.
Y en Nebraska, un grupo bipartidista de senadores estatales está presentando una legislación para obligar al Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado a dar el paso, según la senadora estatal Jen Day (D) de Omaha.
Pillen, gobernador de Nebraska, dijo en un comunicado que el programa es “innecesario e inadecuado para satisfacer las necesidades de los niños. … La distribución de dinero no es suficiente para satisfacer las necesidades del niño. Necesitan mucho más”.
