Desde centros comerciales en los suburbios de Houston hasta casas de playa en Brownsville, Texas es un gran paraíso para los blanqueadores de dinero. Pero durante mucho tiempo nadie parecía tener prisa por hacer algo para detener el flujo de dinero sucio hacia el Estado de la Estrella Solitaria. ¿Puede eso cambiar?
Durante varios años, la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE.UU. (conocida como FinCEN) ha estado buscando información adicional sobre algunas transacciones de bienes raíces en Miami, Houston, San Antonio y otros lugares que a menudo son blanco de delincuentes de lavado de dinero. Pero esas Órdenes de Geotargeting pasaron por alto muchos negocios turbios en otros lugares. Nuestro Observador de Texas La serie «Follow the Money» reveló que los fiscales afirmaron que cleptócratas mexicanos compraron 50 propiedades en Texas, por un valor actual de 58 millones de dólares, entre 1998 y 2017. Pero solo 11, por un valor de menos de 7 millones de dólares, estarían cubiertas por esas órdenes, según 2021. Observador Análisis de los expedientes judiciales del periodista Jason Buch.
Este mes, FinCEN dio a conocer una regla propuesta que requeriría que las personas involucradas en transacciones y cierres de bienes raíces en todo el país preguntaran a los compradores de bienes raíces residenciales que utilizan compañías u otras entidades (y a menudo efectivo) sobre los verdaderos propietarios (llamados propietarios beneficiarios). . La regulación propuesta es extensa, pero esencialmente requeriría que los agentes inmobiliarios, las compañías de títulos y otros involucrados en tales negocios hicieran más preguntas a los compradores y mantuvieran registros de sus respuestas.
«Es probable que la norma tenga un mayor impacto en Texas que en otros lugares debido a la cantidad de lavado de dinero en el estado».
La idea es que incluso las respuestas falsas sobre personas sospechosas o empresas fantasma enumeradas en dichas divulgaciones podrían ayudar a los investigadores si alguno de esos negocios inmobiliarios fuera detectado más tarde. La información verdadera podría ayudarles a encontrar conexiones entre blanqueadores de dinero, empresas falsas y bienes raíces. Pero la información falsa puede dar lugar a procesamientos para los compradores que han practicado la suplantación de identidad para encubrir el lavado de dinero.
El problema es enorme: solo entre 2015 y 2020, funcionarios corruptos, organizaciones de narcotráfico y otros delincuentes supuestamente lavaron más de 2.300 millones de dólares a través de bienes raíces estadounidenses, según el grupo de vigilancia Transparencia Internacional. La norma propuesta sobre bienes raíces, que sigue bajo revisión, no cumple con lo que ya se requiere en muchos países europeos, dicen funcionarios de Transparencia Internacional, pero acercaría a Estados Unidos a otras normas globales contra el lavado de dinero.
«Esta es una propuesta largamente esperada que, si se finaliza, cerrará una laguna muy importante en el marco estadounidense contra el lavado de dinero que se ha utilizado durante años», dijo Gary Kalman, director ejecutivo de Transparencia Internacional en Estados Unidos.
Él dijo observador, «Es probable que la norma tenga un mayor impacto en Texas que en otros lugares debido a la cantidad de lavado de dinero en el estado».
Pero la regla propuesta todavía tiene un vacío legal: excluye los bienes raíces comerciales, que han sido prominentes en muchos casos de lavado de dinero de Texas en tribunales tanto civiles como penales, señala Rodrigo Montes de Oca, investigador del Centro México-Estados Unidos del Instituto Baker.
«Cualquier cosa que agregue más (información) sobre los beneficiarios finales ayuda. Esto es lo que más queremos saber de estas transacciones, pero es un error excluir los inmuebles comerciales”, afirmó Montes de Oca. «Sabemos que estas personas suelen comprar centros comerciales, almacenes y parques de oficinas, todo ello fuera de las normas».
Ryan Patrick, un abogado de Houston, supervisó anteriormente el procesamiento de casos de lavado de dinero mientras se desempeñaba como Fiscal Federal para el Distrito Sur de Texas. Patrick estuvo de acuerdo en que algunas investigaciones podrían beneficiarse de una mayor divulgación, pero le preocupa que la norma propuesta pueda encarecer las transacciones inmobiliarias para todos porque requeriría más papeleo. Supuso que los estafadores simplemente dirían más mentiras. «Sospecho que casi todos los objetivos de las investigaciones de lavado de dinero en bienes raíces no han cumplido con estas reglas o proporcionarán información falsa en el momento del cierre».
Jason Buch, autor de nuestra serie “Follow the Money”, analizó cómo la regla nacional de bienes raíces propuesta se aplicaría a las mismas 50 propiedades inmobiliarias de Texas que se sabe que fueron compradas por cleptócratas mexicanos en los casos que siguió para esas historias. Su veredicto: Habría una mejora modesta, según su análisis de los registros judiciales y los valores de las propiedades en 2021.
«Las nuevas regulaciones, según tengo entendido, ampliarían un poco el número de transacciones que se informarían a FinCEN», reveló. “De las mismas 50 propiedades, 26 transacciones inmobiliarias por un valor aproximado de 14,67 millones de dólares irían a la base de datos de FinCEN. Si bien algunas propiedades residenciales han sido compradas por particulares, la mayor parte del dinero está en propiedades comerciales, y eso no está cubierto”.
