Los Angeles Lakers anotaron 23 tiros libres en el último cuarto de su cerrada victoria sobre los Toronto Raptors el martes por la noche. Para una cuarta parte del baloncesto, son muchos tiros libres; 16 de los 30 equipos de la liga promedian menos de 23 tiros libres por partido. Mientras tanto, los Raptors anotaron 13 tiros libres en total en la derrota por un punto y solo dos en el último cuarto. El entrenador de los Raptors, Darko Rajaković, vio esta discrepancia en el marcador y salió vapor de sus canales auditivos. Varios de sus respiraderos seguían azotando ruidosamente cuando se reunió con los medios reunidos.
Una variedad de críticas de jugadores y entrenadores después del partido, que normalmente le costará al delantero una frialdad de 30.000 dólares en multas, se han centrado en la incompetencia de los árbitros. Por ejemplo, Paul George, un frecuente crítico abierto de los árbitros, fue acusado en noviembre por quejas de que los árbitros «hicieron un mal trabajo» y «fueron pésimos» en el torneo de la temporada. En particular, George no sugirió ni dio a entender que los árbitros estuvieran involucrados en un intento de arreglar competiciones a nivel de liga. En términos generales, si tiene algunos gastos personales que requieren fondos de su próximo cheque de pago, es aconsejable dejar de alegar conspiración.
El catártico balbuceo de Rajaković con la mirada sobrevoló esa frontera, con gusto. «Esto es una completa tontería. Es una pena», dijo Rajakovic enfurecido, golpeando ocasionalmente la mesa para enfatizar. «¿Tenían que ganar esta noche? Si ese es el caso, hágannos saber que no nos presentemos al juego. Simplemente denles la victoria. Eso no fue justo esta noche». Rajakovic estaba particularmente sorprendido de que Anthony Davis y LeBron James parecieran recibir el tratamiento de superestrellas, mientras que sus muchachos, especialmente Scottie Barnes de tercer año, se vieron obligados a jugar mediante contacto. «¿Cómo es posible que Scottie Barnes, que es un jugador de calibre All-Star en esta liga, vaya hacia el aro con fuerza cada vez, y trate de llegar al aro sin caer y no intente recibir una falta? —¿Obtiene dos tiros libres en todo el partido? ¿Cómo es eso posible?»
Al observar el desarrollo del juego, era muy posible pasar por alto que un lado pudiera tener quejas particulares sobre el arbitraje. Cuando quedaban cuatro minutos en el último cuarto, los Lakers encestaron 17 tiros libres frente a los 13 de Toronto. Y los árbitros, para su inmenso crédito, ignoraron en gran medida el tramo del tercer cuarto cuando James comenzó a presionar el botón «HEY» en las sesiones de pintura. Las cosas cambiaron violentamente en los minutos finales: desde cuatro minutos hasta el final, los Lakers anotaron la friolera de 19 tiros libres hasta el cero de los Raptors. ¡Eso se ve mal! Ocho de esos tiros libres fueron tiros libres, momentos en los que los defensores de los Raptors utilizaron faltas para detener el reloj. Otro avance de Davis hasta la línea se produjo después de que Pascal Siakam lo empujó sin oposición para evitar una volcada. Dos más llegaron tras una fuerte falta de Immanuel Quickley. Las dos faltas de tiro fueron suaves, pero no terribles, y beneficiaron a dos de las no estrellas de los Lakers.
Esto no quiere decir que Rajakovic esté equivocado, al menos en la medida en que su queja se refiere menos a que Los Ángeles desfilan hasta la línea y más a la relativa falta de tiros libres de su equipo. No parecía que los Raptors estuvieran consiguiendo el puesto, pero si Rajakovic tiene razón en los hechos es menos importante para los Raptors que si era la forma correcta de recortar salario. En ese sentido, parece haber dado en el blanco. «Simplemente dice que él lo es todo para nosotros, lo es todo para nosotros como familia, como equipo», dijo el delantero veterano Thaddeus Young, quien se vio obligado a comenzar como centro opuesto a Anthony Davis debido a la lesión de tobillo de Jakob Poeltl. «Él va a seguir luchando por nosotros. Amamos a Darko hasta la muerte. Definitivamente pensamos mucho en el entrenador y apreciamos que él batalle por nosotros».
Los Raptors tuvieron una temporada difícil. Están atrapados por debajo de la zona de entrada y están buscando respuestas, y en una señal de descontento con la organización del status quo, ya han reemplazado a uno de sus mejores jugadores. Tienen una oficina inquieta y algunas decisiones complicadas y potencialmente dolorosas que tomar sobre su futuro. En medio de todo esto, su entrenador en jefe novato está tratando de generar algunas chispas de impulso que parecen haberse materializado desde que OG Anunoby fue transferido a los Knicks en la víspera de Año Nuevo. Los Raptors han ganado tres de cuatro sobre una serie de oponentes competentes de cara al partido del martes, pero ahora se encuentran en medio de una exigente barrida de seis juegos en la Conferencia Oeste. Falta un mes para la fecha límite de cambios; Si Rajakovic quiere pasar la primavera jugando por algo mejor que un puesto en la lotería del draft, necesita dirigir a su equipo en la dirección correcta ahora.
No es que deshacerse de los árbitros necesariamente haga el trabajo, pero hay peores maneras de desperdiciar la presión posterior al partido que cerrar a los mejores jugadores restantes a expensas de su propio dinero.
